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在海王星被发现以来的143年中,天文学家们尽管采用了高倍率望远镜,但仍对它了解甚少。1989年8月,宇宙飞船“旅行者2号”从距离海王星云端4800公里的地方飞过,使这种状况得到彻底改变。通过“旅行者2号”从44.8亿公里的远方发回的照片,海王星终于显示出它的英姿。从此,人们才了解到,海王星并不是太阳系里的一个死堆,而是风暴活动频繁的星球。它有3个光环——卫星与小行星碰撞的古老遗迹。它有8颗卫星,其中一颗上的冰山中此刻正在喷出液态氮的泡沫。
实际上,很早以前两位数学家用纸和铅笔就“发现”了海王星。根据天王星的奇异轨道,英国人亚当斯和法国人勒威耶各自预测存在着一个新行星。他们计算出,在更远的地方有一个大的重力源作用于天王星,使它的速度时快时慢,就像被钓上来的鱼在线上蹦跳一样。但是两个人谁也无法说服天文学家去寻找这个新行星。
最后,1846年,勒威耶把他的图纸寄给了一位名叫伽勒的年轻的德国天文学家。就在那一天晚上,伽勒在夜空中观测到这个蓝色的行星。
1989年8月,“旅行者2号”从海王星旁边飞过。此前的几个月,“旅行者2号”的照相机就可以拍摄到海王星的详细情况,这些情况从地球上是看不到的。有一巨大鹅卵形风暴,直径大约1.28万公里,看上去像是蓝色海王星向外注视着的一只大眼睛。科学家们称之为“大黑斑”。在这个风暴的眼里,直径640公里的“雨果”号飓风只是一个斑点而已。
这种风暴并非海王星独有。“旅行者2号”发现,木星和土星上的风暴更大而且更为强烈。这种风暴天气使科学家们感到兴奋,他们了解到,这些行星在气象方面是活跃的。
但是,这种风暴究竟是由什么推动的仍是一个谜。地球上的风暴是由从太阳吸收的热能推动的。可是海王星离太阳如此遥远,太阳的热能根本不可能推动这种风暴。一种可能性是,这种热能来自海王星石核内的强高压和强高温。
究竟事实是怎样的,这些严肃的问题看来只有留待以后回答。
值得科学家欣慰和研究的是“旅行者”共发现了6颗海王星的新卫星的照片,使海王星的卫星总数增加到8颗。海卫一是海王星最大的一颗卫星,也是“旅行者”照相机拍摄的主要目标。科学家们急切地等待着关于这颗卫星的清晰图像。
科学家们看到的情况概括地说就是,海卫一曾经是一个行星。这种说法的主要证据是,海卫一是唯一一颗沿着与其母行星运行方向相反的轨道运行的大卫星。在整个太阳系里没有一颗大卫星这样逆行。
海卫一在其赤道附近显示一个古怪的被冰覆盖着的蓝色地带,这个地带是由冰冻的甲烷气体构成的。这使海卫一成为太阳系中唯一一颗真正的“蓝色卫星”。在海卫一的其他地方,液态氮的泡沫冒出地面并冻结成闪闪发光的粉红色的霜。亚利桑那大学的天体物理学家罗杰·耶尔说:“海卫一的温度为-240℃,是我们见到的太阳系中最冷的天体。”
海卫一的另一个特点就是它有大气。
据吉姆·多伊尔讲,太阳系中另外还有一颗卫星有自己的大气,即绕土星运行的土卫二。海卫一的大气很薄,是由氮和甲烷气体组成的。
海卫一上陨石坑很少,表明海卫一地质活跃。由冰覆盖的地表融解后又重新冻结,把一些最大最老的陨石坑掩盖了。
“旅行者”发回的照片显示出海卫一上有活的冰“火山”。这些冰火山不像地球上的火山那样喷出赤热的岩浆,而是喷出液态氮。当液态氮到达极其寒冷的表面时,立即被冻结成高达8公里的冰晶射流。这股射流遇到海卫一大气的微风后,便形成风吹的条纹,落回到海卫一的表面。
猜测是否正确,可能最终还是只有依赖人类科学的发展才能定论。
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